宋朝初年，为了弘扬传统文化，宋太宗赵光义命十四个文臣编撰一部规模宏大的分类百科全书——《太平总类》。这部书收集摘录了一千六百多种古籍的重要内容，分类归成五十五门，全书共一千卷，是一部很有价值的参考书。
这部书是宋太平兴国年间编成的，故定名为《太平总类》。对于这么一部巨著，宋太宗规定自己每天至少要看两三卷，一年内全部看完，于是后来改名为《太平御览》。当宋太宗下定决心花精力翻阅这部巨著时，曾有人觉得皇帝每天要处理那么多国家大事，还要去读这么部大书，实在是太辛苦了，就去劝告他少看些，也不一定每天都得看，以免过度劳神，对龙体健康不利。可是，宋太宗却回答说：“我很喜欢读书，从书中常常能得到乐趣，多看些书，总会有益处，更何况我并不觉得劳神。”
就这样，宋太宗仍然坚持每天阅读三卷，有时因国事忙耽搁了，他也要抽空补上，并常对左右的人说：“只要打开书本，总会有好处的。”
宋太宗由于每天阅读三卷《太平御览》，学问十分渊博，处理起国家大事如鱼得水，非常得心应手。当时的大臣们见皇帝如此勤奋读书，也纷纷努力读书，所以当时十分盛行读书的风气，连平常不读书的宰相，也孜孜不倦的阅读《论语》，有“半部论语治天下”之称。
后来，“开卷有益”便成了成语，形容只要打开书本读书，总有益处。